Si alguna vez te has cuestionado si caminar es una actividad importante para tu salud, un nuevo estudio tiene la respuesta que esperabas. La ciencia ha demostrado que dar un paseo diario no solo es beneficioso para el cuerpo, sino que también puede reducir el riesgo de deterioro cognitivo, especialmente en aquellas personas con una predisposición genética a desarrollar la enfermedad de Alzheimer. La investigación más reciente, presentada en la Conferencia Internacional Anual de la Asociación de Alzheimer, ofrece una nueva perspectiva sobre cómo la actividad física puede tener un impacto directo en la salud cerebral.
El vínculo entre andar y la prevención del Alzheimer
El análisis, realizado con casi 3.000 individuos de entre 70 y 79 años durante una década, se enfocó en sus rutinas diarias de caminata. Los hallazgos indicaron que quienes continuaron o incrementaron su hábito de caminar con el paso del tiempo exhibieron mejoras considerables en la agilidad mental y las funciones ejecutivas del cerebro. Estos efectos positivos fueron particularmente evidentes en personas con una predisposición genética al Alzheimer, destacando la importancia del ejercicio físico como medida preventiva frente al deterioro cognitivo.
Según la Dra. Cindy Barha, autora principal del estudio y profesora adjunta de kinesiología en la Universidad de Calgary, la actividad física regular, como caminar, puede reducir el sedentarismo, que tiende a aumentar con la edad. “Recomendamos reducir el sedentarismo introduciendo pequeños periodos de caminata entre los momentos en que se pasa sentado”, afirmó Barha, destacando la importancia de realizar ejercicio de forma regular para mantener la salud mental y física.
¿Qué es el Alzheimer y cómo afecta al cerebro?
La enfermedad de Alzheimer es una forma grave de demencia que se caracteriza por la acumulación de placas en el cerebro que interfieren con la comunicación entre las células nerviosas. Con el tiempo, la muerte de estas células lleva a la pérdida de memoria, confusión, cambios de personalidad y, en última instancia, a un deterioro físico significativo. Aunque no se conoce una cura definitiva, los avances en la investigación han identificado que los factores genéticos juegan un papel importante en el desarrollo de la enfermedad.
Una de las variaciones genéticas principales en la enfermedad de Alzheimer es el gen APOE4, que impacta el manejo de las placas y complica la habilidad del cerebro para remover estas sustancias. Las personas que poseen este gen tienen un riesgo incrementado de debilitamiento cognitivo, y entre el 15% y el 25% de la población presenta este genotipo. Aunque la genética es un elemento de riesgo significativo, los estilos de vida, como la actividad física, pueden tener un efecto positivo en la prevención del Alzheimer, según los descubrimientos del estudio.
Caminar: una forma sencilla pero poderosa de mejorar la salud cerebral
El estudio realizado por Barha y su equipo no establece una cantidad exacta de pasos necesarios para obtener los beneficios de caminar, pero señala que los participantes que caminaron regularmente mostraron mejoras significativas en la función cognitiva. Un estudio previo de 2022 encontró que caminar unos 3.800 pasos al día, independientemente de la velocidad, ya reducía el riesgo de demencia en un 25%. Este hallazgo subraya cómo una actividad tan sencilla como caminar puede tener un impacto duradero en la salud cerebral.
El ejercicio regular, como caminar, también contribuye a la producción de una proteína llamada factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), que se considera un «fertilizante» para el cerebro. El BDNF ayuda a generar nuevas células y conexiones cerebrales, promoviendo la neuroplasticidad y mejorando las funciones cognitivas. Según la Dra. Barha, esta proteína se libera desde los músculos durante el ejercicio y viaja al cerebro, donde puede mejorar la memoria y la capacidad de aprendizaje.
Andar es más provechoso para aquellos con una predisposición genética
Uno de los hallazgos más impresionantes de la investigación fue que las ventajas de caminar se notaron más en las personas con el gen APOE4. Esto indica que aquellos con un riesgo elevado de Alzheimer podrían obtener mayores beneficios de la actividad física. La Dra. Barha comentó que, en general, los individuos con APOE4 podrían haber experimentado un deterioro cognitivo leve debido a su genética, lo que les proporciona un mayor potencial de mejora al incluir caminatas regulares en su rutina diaria. Este hallazgo refuerza la noción de que nunca es tarde para empezar a ejercitarse, incluso para quienes tienen un riesgo genético más alto de enfermedades cognitivas.
“Este es un ejemplo claro de que nunca es tarde para empezar a hacer ejercicio”, comentó la Dra. Christiane Wrann, profesora asociada de medicina en el Centro de Investigación Cardiovascular del Hospital General de Massachusetts y la Facultad de Medicina de Harvard. “Cada paso cuenta, y es mucho mejor seguir un régimen de ejercicios que realmente te guste y que puedas mantener”, agregó, resaltando la importancia de disfrutar de la actividad física y hacerla parte de la vida diaria.
Consecuencias para la prevención y el abordaje del Alzheimer
El estudio sugiere que caminar regularmente podría ser una estrategia eficaz para prevenir el deterioro cognitivo, particularmente entre aquellos con predisposición genética al Alzheimer. Si bien se necesitan más investigaciones para determinar la cantidad exacta de pasos y la intensidad necesaria para obtener los mayores beneficios, lo que es claro es que el ejercicio físico, como caminar, tiene un impacto positivo en la salud cerebral.
Los resultados también ofrecen una vía para la creación de programas de intervención temprana en personas en riesgo de Alzheimer. La Dra. Barha y su equipo sugieren que fomentar hábitos de caminata regulares, incluso en etapas tempranas de la vida, podría ayudar a reducir el riesgo de desarrollar enfermedades neurodegenerativas.
Un paso hacia un cerebro más saludable
En conclusión, el hábito de caminar no solo favorece el bienestar físico, sino también el mental. Diversas investigaciones indican que caminar frecuentemente ayuda a disminuir la probabilidad de desarrollar Alzheimer y otros problemas cognitivos. Nunca ha sido tan evidente que seguir un hábito diario de caminatas es una de las maneras más simples y accesibles de cuidar nuestro cerebro a medida que pasan los años. Sin duda, cada paso importa, y comenzar hoy podría ser esencial para un porvenir más saludable y con una mente más robusta.
