Un tiranosaurio fue encontrado fosilizado, al igual que su última comida

Hace unos 75,3 millones de años, un dinosaurio se tragó el equivalente cretácico de un muslo de pavo. Este sería el último festín del depredador.

Unos días después de comerse estos pantalones cortos, el dinosaurio, un joven Gorgosaurus que medía 1,5 metros de altura hasta la cadera, se encontró muerto en un río. Por una casualidad geológica, el sedimento cubrió rápidamente gran parte del cadáver y protegió al dinosaurio y su cena de la putrefacción.

El fósil resultante, revelado el viernes. en la revista Avances Científicos, es el primer esqueleto de Tyrannosaurus jamás descubierto con el contenido de su estómago aún conservado en su interior, lo que ofrece una instantánea exquisita de su comportamiento alimentario. El fósil también conservó gran parte del cráneo, la pelvis y el lado izquierdo del cuerpo de Gorgosaurus.

Los gorgosaurios eran parientes ancestrales del Tyrannosaurus rex, pero este fósil no contiene rastros de los grandes herbívoros con los que se alimentaban los tiranosaurios adultos. En cambio, este Gorgosaurus arrancó las extremidades traseras de dos pequeños dinosaurios emplumados. Los investigadores dicen que este fósil representa la primera evidencia directa de que los tiranosaurios cambiaron su dieta a medida que envejecían, algo que los paleontólogos habían predicho basándose en la evidencia fósil existente.

«Con este espécimen, tenemos evidencia física de que los tiranosaurios jóvenes no sólo se alimentaban de animales diferentes a los de sus homólogos adultos, sino que también los atacaban o diseccionaban de manera diferente», dijo François Therriencurador de paleoecología de dinosaurios en el Museo Royal Tyrrell en Drumheller, Alberta, y autor del estudio.

Los coprolitos (excrementos fosilizados) y los huesos dañados por los dientes o el ácido del estómago previamente descubiertos muestran que los tiranosaurios adultos se alimentaban de grandes dinosaurios herbívoros como el Triceratops con entusiasmo por masticar huesos. Pero antes de que pudieran acabar con los megaherbívoros, los tiranosaurios tuvieron que hacerse más grandes, y sus cráneos y dientes tuvieron que volverse lo suficientemente grandes y resistentes como para generar una de las mordeduras más poderosas de la naturaleza.

Los tiranosaurios juveniles, sin embargo, tenían cráneos delgados, mandíbulas estrechas, dientes en forma de cuchillas y piernas largas. Los paleontólogos habían interpretado estos rasgos como señales de que los tiranosaurios jóvenes debían haber sido ágiles, una idea respaldada por el nuevo fósil. “En broma las llamo las bailarinas de la desgracia: corren rápido, giran rápido y son capaces de atacar presas pequeñas y veloces”, dijo Tom Holtzun paleontólogo de la Universidad de Maryland que no participó en el estudio.

La capacidad de los tiranosaurios para comportarse como depredadores rápidos y de tamaño mediano en su juventud antes de convertirse en depredadores superiores adultos puede haberle dado al grupo una ventaja evolutiva para desplazar a otros dinosaurios depredadores. La destreza de los tiranosaurios jóvenes puede incluso explicar una rareza en el registro fósil del Cretácico tardío de América del Norte: un tamaño de depredador “intermedio faltante” entre pesados ​​tiranosaurios adultos y una colección de dinosaurios no más grandes que los humanos.

«Lo que tiene sentido es que estos juveniles estuvieran llenando este nicho de depredadores de tamaño mediano», dijo Darla Zelenitsky, paleontólogo de la Universidad de Calgary y autor del estudio. «Esos eran los coyotes del Cretácico».

El espécimen de Gorgosaurus fue descubierto en agosto de 2008 por Darren Tanke, técnico del Museo Real Tyrrell. El mal tiempo había expuesto sus costillas en una ladera del Parque Provincial de los Dinosaurios en Alberta. Sin embargo, el hallazgo se produjo durante los últimos 45 minutos de la temporada de campo del museo en 2008, lo que complicó la recuperación del Gorgosaurus. Tanke no lo presentó al museo hasta marzo de 2010.

Cuando Tanke retiró el exceso de roca del fósil, decidió excavar más profundamente en la caja torácica del animal. Para su sorpresa, descubrió varios huesos de los dedos de los pies demasiado pequeños para pertenecer a Gorgosaurus, en un área distintiva que luego representó el contenido de su estómago.

“Este descubrimiento será el descubrimiento de mi carrera”, dijo Tanke, mientras reflexionaba sobre los más de 11.000 fósiles que ha recolectado para el museo. «No creo que alguna vez pueda superar eso».

El contenido del estómago consiste en las extremidades traseras y parte de la cola de los dinosaurios con pico conocidos como Citipes, que se asemejan a los casuarios encogidos. Cada uno de los dos Citipes tenía menos de un año en el momento del consumo y, dependiendo del grado de desgaste ácido de los huesos, Gorgosaurus se los comió durante la última semana de su vida, uno unos días antes que el otro. A pesar de estar cocidos en los jugos gástricos de Gorgosaurus, los huesos de Citipes están tan bien conservados que constituyen los fósiles más completos del animal jamás descubiertos.

Con toda probabilidad, este Gorgosaurus tuvo varios años más cazando animales pequeños antes de recurrir a presas más grandes. En 2021, un equipo formado por el Dr. Therrien y el Dr. Zelenitsky descubrió que el Gorgosaurus no podía ejercer fuerzas de mordida superiores y se alimentaba de grandes herbívoros. hasta los 11 años. Los huesos de este dinosaurio indican que murió entre los 5 y 7 años.

Aunque este Gorgosaurus nunca llegó a la mesa de los adultos, el Dr. Therrien cree que no hay duda de que se alimentaba bien. «A todo el mundo le encantan las baguettes», dijo.