A Hawaï, dont la ville Lahaina notamment, sur l’île de Maui, a été dévastée par des incendies, l’heure est à la recherche des responsabilités. Le comté de Maui a engagé, jeudi 24 août, des poursuites contre la compagnie électrique locale Hawaiian Electric, l’accusant de négligence dans ces feux meurtriers qui se sont déclarés le 8 août. Au moins 115 personnes ont péri, et entre 1 000 et 1 100 personnes sont encore portées disparues.
Le comté a déclaré que les incendies avaient été provoqués par une ligne électrique endommagée et argue que le fournisseur d’électricité n’avait pas coupé le courant malgré des vents exceptionnellement forts et des conditions de sécheresse.
Des témoignages et des vidéos montrent que des étincelles provenant de lignes électriques ont déclenché des incendies alors que les poteaux se sont brisés sous l’effet des vents.
Une trentaine de poteaux électriques renversés
Si la compagnie avait tenu compte des « avertissements des services météorologiques et mis hors tension ses lignes électriques pendant les rafales de vent prévues, cette destruction aurait pu être évitée », énonce la plainte. Selon le comté, la compagnie avait le devoir « d’entretenir et de réparer correctement les lignes de transport d’électricité et les autres équipements, y compris les poteaux électriques associés au transport de l’électricité, et de maintenir la végétation correctement taillée et entretenue afin d’éviter tout contact avec les lignes électriques aériennes et les autres équipements électriques ».
La compagnie d’électricité savait que les vents violents « renverseraient les poteaux électriques, feraient tomber les lignes électriques et enflammeraient la végétation », est-il écrit. Les services d’électricité « savaient également que si leur équipement électrique aérien déclenchait un incendie, celui-ci se propagerait à une vitesse extrêmement rapide », dénonce encore la plainte.
En raison de la sécheresse qui sévit dans la région, les plantes, y compris des herbes envahissantes, sont devenues dangereusement sèches. Alors que l’ouragan Dora passait à environ 800 kilomètres au sud d’Hawaï, des vents violents ont renversé au moins trente poteaux électriques dans l’ouest de Maui. Une vidéo tournée par un habitant de Lahaina montre une ligne électrique tombée qui met le feu à des herbes sèches. Les pompiers ont d’abord maîtrisé l’incendie, puis sont partis pour répondre à d’autres appels. Les habitants ont déclaré que le feu s’était ensuite ravivé et avait progressé vers le centre-ville de Lahaina.
Bloqués par les flammes et sans possibilité de fuir par la route, un certain nombre d’habitants ont sauté dans l’océan pour tenter d’échapper aux débris enflammés et à la fumée noire qui enveloppaient le centre-ville. Cette semaine, des dizaines de plongeurs ont ratissé une étendue d’eau de plus de 6 kilomètres à la recherche de traces de personnes ayant pu périr. Les équipes s’efforcent également de trouver des restes parmi les cendres des bâtiments détruits.
Accusation de fraude
Hawaiian Electric dessert 95 % des consommateurs d’électricité d’Hawaii. L’entreprise fait également l’objet de plusieurs actions en justice de la part d’habitants de Lahaina et de certains de ses propres actionnaires, qui l’ont accusée de fraude dans une plainte fédérale déposée jeudi, affirmant qu’elle n’avait pas révélé que ses mesures de prévention et de sécurité contre les incendies de forêt étaient inadéquates.
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Le comté note que d’autres compagnies d’électricité – telles que Southern California Edison Company ou San Diego Gas & Electric – ont toutes mis en place des coupures d’électricité pour des raisons de sécurité publique lors de vents violents, et affirme que les « pertes graves et catastrophiques (…) auraient pu être facilement évitées » si Hawaiian Electric avait décidé un plan de coupure similaire.
Le comté a déclaré qu’il cherchait à obtenir une indemnisation pour les dommages causés aux biens et ressources publics à Lahaina ainsi qu’à Kula, une ville voisine.
D’autres compagnies d’électricité ont récemment été jugées responsables d’incendies dévastateurs. En juin, un jury de l’Oregon a déclaré la compagnie d’électricité PacifiCorp responsable d’avoir provoqué des incendies dévastateurs pendant le week-end de la fête du travail en 2020, condamnant la compagnie à payer des dizaines de millions de dollars à dix-sept propriétaires qui l’avaient poursuivie en justice et la déclarant responsable de dommages plus larges qui pourraient porter le montant total de l’indemnisation à plusieurs milliards de dollars.
La compagnie électrique PG & E a déclaré faillite et plaidé coupable à 84 chefs d’accusation d’homicide involontaire après que son équipement négligé a provoqué un incendie dans les contreforts de la Sierra Nevada en 2018 qui a détruit près de 19 000 maisons, entreprises et autres bâtiments et a pratiquement rasé la ville de Paradise, en Californie.
