Hace más de un siglo, 110 soldados negros fueron condenados por asesinato, motín y otros delitos en tres juicios militares celebrados en Fort Sam Houston en San Antonio. Diecinueve fueron ahorcados, 13 de ellos el mismo día, 11 de diciembre de 1917, en la mayor ejecución masiva de soldados estadounidenses realizada por el ejército.
Las familias de los soldados han pasado décadas luchando para demostrar que estos hombres fueron traicionados por los militares. En noviembre, obtuvieron justicia cuando la Secretaria del Ejército Christine E. Wormuth anuló las condenas y reconoció que los soldados «fueron tratados mal debido a su raza y no recibieron juicios justos».
Varios descendientes de soldados se reunieron en el Cementerio Nacional Fort Sam Houston el jueves mientras el Departamento de Asuntos de Veteranos dedicaba nuevas lápidas para 17 de los miembros del servicio ejecutados.
Las nuevas lápidas reconocen el rango, la unidad y el estado de origen de cada soldado, un simple honor otorgado a todos los demás veteranos enterrados en el cementerio. Reemplazaron las antiguas lápidas que sólo marcaban su nombre y la fecha de su muerte.
(Las familias de los otros dos ahorcados recogieron sus restos para un entierro privado).
Las lápidas fueron descubiertas después de que una guardia de honor disparara una salva de rifle de tres andanadas, un clarín tocara taps y los funcionarios presentaran a los descendientes banderas estadounidenses dobladas y certificados que declaraban que los soldados ejecutados habían sido dados de baja con honores.
“¿Puedes equilibrar la balanza en función de lo que hacemos? » Jason Holt, cuyo tío, PFC. Thomas C. Hawkins estuvo entre los primeros 13 soldados ahorcados en 1917, según la ceremonia. «No lo sé. Pero es un intento. Es un intento de hacer las cosas bien.
Los soldados eran miembros del 3.er Batallón del 24.º Regimiento de Infantería, una unidad exclusivamente negra. Se les había encomendado la tarea de supervisar la construcción de un campo de entrenamiento para soldados blancos en Houston.
Los residentes blancos los insultaron racialmente y los acosaron físicamente. Después de que dos soldados negros fueran golpeados y arrestados violentamente, un grupo de más de 100 soldados negros, al escuchar rumores de amenazas adicionales, tomaron rifles y marcharon hacia Houston, donde estallaron violentos enfrentamientos el 23 de agosto de 1917.
Diecinueve personas murieron, entre policías, soldados y civiles blancos, así como cuatro soldados negros.
Durante sus juicios, los miembros del 24º Regimiento de Infantería estuvieron representados por un solo oficial que tenía cierta formación jurídica pero no era abogado. El tribunal deliberó sólo dos días antes de sentenciar a los primeros 58 soldados.
Menos de 24 horas después, sin oportunidad de apelar, los primeros 13 soldados fueron colgados de una horca construida apresuradamente a orillas del arroyo Salado, que atraviesa San Antonio. En septiembre de 1918, 52 soldados más habían sido condenados y seis más ahorcados.
Angela Holder, cuyo tío abuelo, Cpl. Jesse Moore, quien estuvo entre los 13 soldados ahorcados el 11 de diciembre de 1917, dijo que las historias de su servicio contadas por su tía abuela la inspiraron a investigar su carrera militar. Se enteró, dijo, de que había servido en Filipinas.
«Sirvió con orgullo, y el hecho de que la lápida esté ahora reparada es un reconocimiento de quién era», dijo Holder. «Era un soldado muy orgulloso».
